公元1040～1043年，作者在西北地区统率军队，抵御西夏的侵扰，就在这时候写下了这首著名的词。

开头“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意”。塞下，指西北边疆地区。衡阳雁，指南归的雁。湖南衡阳有回雁峰，相传雁至此不再南飞。一个“异”字，统帅全篇，是整首词的关键，是核心，全词围绕“异”字，上片写景，下片抒情。写景，边声用“四面”，山峦用“千嶂”，云气、落日用“长烟”，城却用“孤”，这几多一少，组成一幅奇异的画面，渲染着苍凉悲壮的边塞秋色，而且在景色中处处蕴涵着诗人的感情。

下片写情，则因景异而引起情异。“浊酒”表现边塞生活的艰苦，“一杯”言酒之少，“万里”写家乡之遥，愁多酒少，思乡之情油然而生，但是“燕然未勒归无计”。燕然，今蒙古人民共和国的杭爱山。勒，刻。《后汉书·窦宪传》载：汉将军窦宪北击匈奴获胜，曾登上燕然山，刻石记功而还。而今抗敌尚未取得最后胜利，又怎能离开前方呢? “羌管悠悠霜满地”，又是边塞的秋景; “人不寐，将军白发征夫泪”，将军和士兵，思乡念亲愁白了头发，流下了滚滚热泪。整首词写景抒情气魄宏大，苍凉雄壮，意境开阔浑成。邹祗谟在《远志斋词衷》中写道： “‘将军白发征夫泪’，亦复苍凉悲壮，慷慨生哀。”这是唐代一般边塞诗所无法比拟的。