秋夜，秦淮河寒水澹荡，暮霭象轻纱笼罩在河上。两岸的皑皑白沙不见了，只见铺洒沙上的皎浩月光。我的船在河岸停泊下来，正好同对岸的酒家隔江相望，从灯火辉煌小酒楼上传出歌声，谁唱《玉树后庭花》?那么柔靡放荡! 扬州的歌女不知南朝亡国恨，听歌的达宫贵人，有谁想到了国破家亡?

诗的第一句虽系写景， 却交待了节气。从“寒水”二字看，这至少是一个深秋季节。而两个“笼”字的运用， 却又把烟和寒水、月和沙连接了起来， 渲染了一副迷茫、冷落的水上夜景。在这副水上夜景中， 我们似乎可以感受到秦淮夜色的环境气氛， 也可以窥视到作者当时的孤寂心情。

随着第一句环境气氛的制造，作者在第二句更明确地带出了具体的时间、地点和人物。时间是在夜里， 地点是秦淮河边靠近酒家的地方，而这人物便是诗人自己。所以.这第二句看上去似乎很平淡，却很重要：“夜泊秦淮”四字不仅与上句的景色描绘相呼应， 而“近酒家”三字， 却又巧妙地引出了后面二句。

就当作者夜泊秦淮，睡在船舱中，望着水气迷蒙和月色笼罩的秦淮河出神时，忽然，隔江对岸的酒楼里传出了一阵阵《后庭花》的轻靡歌声，这不禁使诗人触动情怀，忧心忡忡，悲慨交加，发出了末二句的沉痛感叹。所谓“商女”，有两种说法， 一说是酒楼或船舱中专事侍候他人的卖唱歌女，一说是指商人之女眷。但总是江北扬州地方之女。而所谓《后庭花》，即舞曲《玉树后庭花》的简称，为南朝末代君主陈叔宝所制，因他沉迷声色，不理朝政， 不久亡国， 后人遂把《后庭花》视为亡国之音。而陈叔宝的亡国之故都， 又恰恰是与扬州隔江遥遥相对的金陵城。然而，这些以卖唱为生的歌妓们是不管什么亡国之音的，她们只迎合富人权贵们的需要，他们想听什么， 她们就唱什么。而此音此地， 对于忧国忧民的诗人来说， 听来却格外伤心。说“商女不知”，正反衬出诗人自己的忧虑之深。作者完全是借南朝陈后主(即陈叔宝)纵情声色， 终至亡国的历史事实，谴责了当时晚唐王朝荒淫无耻、醉生梦死的腐朽生活。

清·吴逸一：“国已亡矣，而靡靡之音深溺人心，孤泊骤闻，自然兴慨。”(《唐诗正声》卷二十二)

清·李瑛：“首句先写秦淮夜景，次句点明夜泊，而以‘近酒家’三字引起后二句。‘不知’二字，感慨最深，寄托甚微。通首音节神韵，无不入妙，宜沈归愚叹为绝唱。”(《诗法易简录》卷十四)

宋·葛立方：“《后庭花》，陈后主之所作也。主与幸臣各制歌词，极于轻荡。男女倡和，其音甚哀，故杜牧之诗云： ‘烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。’《阿滥堆》，唐明皇之所作也。骊山有禽名阿滥堆，明皇御玉笛，将其声翻为曲，左右皆能传唱，故张祜诗云：‘红叶箫箫阁半开，玉皇曾幸此宫来。至今风俗骊山下，村笛犹吹《阿滥堆》。’二君骄淫侈靡，耽嗜歌曲，以至于亡乱。世代虽异，声音犹存，故诗人怀古，皆有‘犹唱’‘犹吹’之句。呜呼，声音之入人深矣。”(《韵语阳秋》卷十五)