唐肃宗至德元年(756)七月，唐肃宗在灵武即位，杜甫把家小安顿在鄜州的羌村，去投奔肃宗。途中被叛军抓获，带回长安。因他官职卑微，未被监禁。次年三月，他身陷长安，眼看国破家离，感时伤泪，写下此诗。

首联： “国破山河在，城春草木深。”写“春望”所见： 国都沦陷，城池残破;虽然山河依旧，春色满城，但草木深深，无人修葺，一片荒败景象。一个“破”写尽国破家恨的悲哀;一个“深”字再现荒无人迹的凄凉。正如司马光在《续诗话》中所云：“古人为诗贵于意在言外，使人思而得之……如 ‘国破山河在’云云。‘山河在’，明无余物矣;‘草木深’，明无人矣。”在“国破”与“山河在”、“城春” 与 “草木深” 的对照中，充满了伤国感时的悲痛。

颔联： “感时花溅泪，恨别鸟惊心。” 写离乱之感。春天的花、鸟本是娱人之物，但想到国破的时事，家离的悲哀，花也为之“溅泪”，鸟也为之 “惊心”，自己更加伤怀落泪了! 这是触景生情，移情于花鸟，情景交融的悲痛欲绝的境界。

颈联： “烽火连三月，家书抵万金。”写想望家人。天宝十五年 (756) 六月，安禄山、史思明叛军进攻潼关，后陷长安，杜甫带着妻子逃到鄜州 (今陕西富县)，寄居羌村。七月，肃宗即位后，杜甫于八月离家北上延州(今延安)，拟去灵武为平叛效力。不久，他被叛军抓获押回沦陷的长安，直到次年三月作此诗时，他离家已半年多，家书渺茫，音讯全无。所以，他慨叹在这烽烟不断的战乱时期，一封家信真是胜过“万金”啊! 这联的“烽火”与首联的“国破”，“抵万金”与颔联的“恨别”相照应，层层深化悲愤之感。

尾联： “白头搔更短，浑欲不胜簪。” 具体写搔头忧思的惨戚之状。眼看烽火遍地，家书不通，忧国思家，重重愁绪袭上心头，愁生白发，一“搔”便断，发“短”愁长，简直要插不住簪子了! “国破”、“恨别”之忧思，更添一层!

全诗忧伤国事，眷念家人，殷殷情切，真挚感人。由景生情，情景交融，感情强烈而不浅露，意脉贯通而不平直。诗以“感时”承“春”，以 “恨别”承“国破”，以 “烽火” 承“时”，以 “家书” 承“别”，连环承转，可谓“惊心”、“溅泪”，故而成为千百年来的绝唱!