这首词写作者登台望远，在对景物的描写和对历史的回顾中，抒发了作者对北方山河的深切忆念，表达了作者壮志难酬的痛苦心情，寄托了忧时忧国之思。

上片由眼前景物引出历史回忆，抒发兴亡之感。郁孤台下，赣江之水滚滚流去。辛弃疾似乎从这江水中，看到了抗金志士悲愤的泪水和逃难百姓痛苦的泪水。词人把“清江水”和“行人泪”联系在一起，以水写泪，表达了几十年来国破家亡的深深悲痛和无比愤恨。此时此刻，词人年华流逝、壮志未酬的悲愤泪水，也流进浩浩的赣江里，汇入到“行人”的泪水中。词人禁不住在台上远望西北方向的故都，远望中原大地的故土，但自己哪有“长安”可望。作者借叹息北望京城被阻隔，暗喻恢复无望， “可叹”中有无限悲愤。

下片抒愁苦与不满之情。以江流烘托自己的思想活动，以自然现象表达了对社会现实的感受和认识，形象生动。这里作者借水怨山有所暗喻，含义深厚。首先，抗金斗争的潮流是不可阻挡的，这是大势所趋;其次，词人的抗金意志和决心也是不可改变的，这是他的人生目标;最后，他看到赣江水冲决重山叠岭的阻碍，向东奔流，而自己正值有为之时，却只能留在后方，不能参加抗金战斗，万分无奈。江边暮色苍茫，鹧鸪声声，增添了词人的沮丧情绪，愁上加愁，更见词人的爱国情怀。

此词虽只有短短八句，却借山水表达了词人沉痛、激愤、向往、忧愁等多种感情，含蓄委婉，起伏跌宕，胜似长调。