1911年，毛泽东十八岁时，来到湖南省会长沙，此后在这里求学并从事革命活动，历时达十三年之久。自1913年至1918年，他在湖南省立第一师范学校读书。1918年4月，他与何叔衡等创立了以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨(后来，更以改造中国和世界为奋斗目标)的新民学会，被推举为干事。1919年起，他先后在长沙修业小学、第一师范附属小学等校任教师。“五四”运动时期，他组织、领导了长沙学生和市民的爱国运动，主编《湘江评论》，发表了一系列重要论文，引起了全国进步思想界的重视。随后，他又领导了驱逐湖南督军兼省长、皖系军阀张敬尧的斗争。1920年9月，他与何叔衡等创建了湖南共产主义小组。1921年7月，中国共产党诞生后，他又组建了中共湘区委员会并担任书记。1923年4月，他离开长沙，赴上海、广州等地继续从事革命工作。1925年春，他回湖南湘潭韶山冲老家养病并指导当地的农民运动。同年秋天，他自韶山经长沙转赴广州，接办农民运动讲习所，并参加中国国民党第二次全国代表大会的筹备工作。在长沙，他重游橘子洲、岳麓山，追怀1911年至1923年间在此地的求学生活和革命斗争经历，写下了这首词。

古往今来，凡志趣超群、抱负远大之士，常常揽物抒情，慷慨言志。特别是当登高壮观天地间之时，长时间积蕴的关于生活的艰辛、社会的忧患、天地之巨变等方面的感触，就找到了最佳的突破口，或诵于口头，或泻于笔端。如曹操横槊赋《短歌行》，抒发自己的雄心壮志；陈子昂登上幽州台，万端感慨化成了“前不见古人，后不见来者，念天地之悠悠，独怆然而涕下”四句诗；杜甫登高吟唱“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”，叹时运之不济、人生之短促。这类名篇佳作举不胜数。毛泽东创作的这首《沁园春·长沙》词，与这些佳作相比，境界更为开阔，气势更为恢宏，哲理的意味也更为厚重，达到了美与力的无间融合。词的上段，勾勒出无比壮美、充满生气的秋天画图。首三句“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头”，好似猛地推出的一个电影特写镜头：抒情主人公“我”一个人站在橘子洲头，身躯被清寒凝重的氛围笼罩着，脚下是向北流去的湘江。这里不仅点明了来游的时地，而且以无边无际的秋之气息的弥漫，为下文“我”对秋天图景的描绘，作了铺垫。

下面七句由“看”字领起，连贯直下，一气呵成。远望，“万山红遍”；近看，“漫江碧透”；仰视，“鹰击长空”；俯察，“鱼翔浅底”。远近高低，全收眼底。

这一幅立体的秋色图，充满了强烈的动感，强劲的力度和浓烈的色彩。这是主客观的统一，更是独抒性灵的个性色彩的浓重铺染!一“争”，一“击”，一“翔”，充盈着剧变之动，拼搏之力。眩目的秋色，也化静为动，透示着顽强的生命动力：首先是程度之深：山红是“红遍”，江碧要“碧透”；其次是数量之多：山以万计，林以层数，舸以百论；再次是情绪之烈：红绿两种颜色争辉，船只竞相前进，鹰与鹰较量，甚至连水里的游鱼也要和雄鹰比试……这分明是“我”将自己的激情注入万物，溢射苍穹，使笔下的景物染上了“我”的性格光彩!特别是“万类霜天竞自由”一句，化实为虚，兼类而及，将那些尚未写及的景物全部囊括，将自然景物引申到自然界的主宰一人，将诗境升华为深邃莫测却又生生不息的宇宙意识，闪射出哲理的光辉。本来，草木由盛而衰，气候由暖而寒，岁月流逝，年华衰晚，作为自然之子的人怎能对此不敏感呢!宋玉在《九辩》中写道：“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”；大诗人杜甫《秋兴》组诗所写的秋天，也是格外凄凉萧条的；宋代的欧阳修在《秋声赋》中，对秋天萧瑟景象的渲染达到了极致：“其色惨淡，烟霏云敛……其意萧条，山川寂寥”；陆游也有“一年容易又秋风”之感叹。这种“悲秋”、“伤秋”的意绪，已成为古代文人创作时的思维定势，难能可贵的是刘禹锡《秋词二首》，跳出了巢臼，唱出了昂扬的秋之歌：“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”相形之下，毛泽东这首词，更其壮美，更其阔大。它不仅状写了秋色秋韵，更揭示了秋力秋魂。光是这一小段秋声赋，就足以看出毛泽东学古不泥古，继承更超越的秉赋和情怀。毛泽东为什么如此颂扬秋天呢?因为在他看来，寒秋的萧条与“万类”的活跃自由，实际上昭示了自然界一种辩证对立的关系：生存的环境越险恶，竞争的意识就越强烈。自然界是这样，人类社会也是如此。每一个阶级、阶层，每一个人，都必须靠斗争才能生存，靠竞争来发展。“寒秋”的环境，更能锤炼人的意志，更能催人进取。故而走笔至此，笔锋陡转，化景物为情思：“怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮?”由描绘充满生机的湘江秋色图，提出了谁来主宰祖国命运的重大发问。这一发问意义重大。不仅是探索奥秘的“天问”，而且是主宰历史命运的“世纪之问”。词人不仅是一位旅行导游，让读者在自然美中陶醉，同时又是精神导师，更是一位革命的引路人，指导人们思考“万类霜天竞自由”现象背后隐藏的本质，从而使词的境界不断升华，使诗情和哲理达到完美的融合。

上段写的是“今日之游”，描述的是人与自然的关系；下段则是回忆“昔日之游”，表述的是“我”同一个激进的群体发生的关系。一个人独游，多少有点孤寂感，当年同朋友结伴来游，生活是多么充实、多么丰富啊!长沙，在词人的人生旅程上，是社会生活的初始舞台，又是革命斗争的壮丽舞台。“峥嵘岁月稠”正是对昔日学习、战斗生活的高度艺术概括。词人的注意力不在游戏山水，而在对山川人物历史使命感的指点，在对当时革命形势的判断，对中国革命领导权等问题的思考。在忆起往昔岁月时，感情之水顿时形成了拍天的江潮，因而接下来是以“恰”字领起的六个短句：“同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字”，情感越来越激越，最后是一句惊天动地的强音：“粪土当年万户侯”!读了这几句后，我们仿佛看到了词人和战友们慷慨激昂，陈述志向的情形。他们正值青春年少，个个风度翩翩，才华横溢，热情奔放，聚会在橘子洲头，尽情畅游，讨论国家大事，任意指点江山，情感激越，并写出了许多抨击旧现实、宣传革命真理的战斗篇章，更把当时的达官显贵视如粪土一般。此种气概是多么豪迈，此种气势又是多么磅礴!同学们，战友们尚且如此，作为他们领导者和组织者的词人，其胸襟和抱负更可想而知了。最后三句，词人以意味深长之问收尾：“曾记否，到中流击水，浪遏飞舟?”这一问句，呼应了上片的问句，也回答了上片的问题，隐隐点出了事关中国命运的重大课题。正是这些“到中流击水”的英豪，代表着“主沉浮”的新生力量!“到中流击水”，实际上喻示他们必将是革命狂澜的掀起者。一个“击”字和一个“遏”字，其力至强，其神至壮，活现了他们当时的激昂情态和英武精神。全词至此，令人思索不已，意味无穷。

这首词虽是记游之作，却特别突出了词人的意志和胸襟。它不是一地一时之游，它是革命者人生之旅，是国家、民族、阶级的奋斗历程的缩写。一根“谁主沉浮”的红线，贯穿词作的始终，也连贯毛泽东的一生，贯穿毛泽东诗词的全部内涵。哲理性的情思与雄浑的格调交相辉映，从而使词作闪射出魅人的光采，大大升华了读者的审美意识。

这里我们要特别品味首句的“独”字。联系整首词，兼及毛泽东的全部词作，综观毛泽东波澜壮阔的一生，我们可以发现，这个“独”字，包容着极其丰富的审美内涵，隐藏着毛泽东精心营造的诗词世界。

从词章学的角度看，“独”字与下阕的“百侣”遥相呼应，上下浑然一体；从意境、气韵的角度看，“独”字具备了傲然独立，卓尔不凡的气概；从毛泽东当时的心境来看，“独”字也透露出一种孑然一身的孤独感；但是毛泽东坚信自己的正确主张，不为险恶环境所屈服，独善其身，兼济天下，这又体现了毛泽东受传统文化影响，具有某种“慎独”精神，正是综合了这诸多因素，诗词既表现了毛泽东独特的人格，也表现了毛泽东孜孜追求营构反映自己个性的、属于自己、又属于时代的诗词世界。